Enero – Pólvora 火药 'Huǒyào'

La pólvora es un polvo compuesto por nitrato de potasio, carbón y azufre. Su origen se remonta al siglo IX, cuando alquimistas taoístas de China combinaron diferentes sustancias consideradas purificadoras. Mientras buscaban una fórmula para la eternidad, lo que crearon fue una explosión. De ahí que el significado de pólvora en chino sea la medicina药 'yào' de fuego 火 'huǒ'.

A lo largo de la historia, la pólvora ha sido utilizada tanto para propulsar armas de fuego como para conseguir efectos acústicos y visuales en juegos pirotécnicos. Cuenta la leyenda que en la antigüedad, los chinos la utilizaban para ahuyentar a los monstruos y espantar a los malos espíritus. Ya en el siglo XIII, la pirotecnia se convirtió en todo un arte y en una profesión altamente respetada por su complejidad y peligro.

La Ruta de la Seda sirvió para expandir esta práctica hacia Oriente Medio y Europa. Más tarde, en el siglo XIX y mediante complejos procesos de oxidación, los italianos consiguieron crear combinaciones de colores, superando así a sus maestros chinos.

Hoy en día, los petardos y los fuegos artificiales se han convertido en protagonistas de actos y celebraciones en todo el mundo. Una ancestral forma de expresar la felicidad y atraer la buena suerte.

Febrero – Porcelana china 中国瓷器 'Zhōngguó cíqì'

La porcelana china es un material cerámico que se fabrica cociendo a altas temperaturas arcilla y otros ingredientes. Mediante este proceso se obtiene una cerámica translúcida, resistente, ligera a la vez que dura e impermeable al agua.

Las primeras evidencias sobre su elaboración datan de hace unos 2000 años en China. La producción de porcelana alcanzó su mayor apogeo en el siglo XVII durante la dinastía Qing, cuando el emperador Kangxi vio en ella una oportunidad de riqueza. Kangxi instaló fábricas en una zona donde abundaban depósitos naturales de caolín, uno de los ingredientes de esta cerámica. ¡La ciudad de Jingdezhen llegó a albergar más de 3.500 hornos!

También conocida como “oro blanco”, la porcelana china llenó durante siglos los salones de las familias nobles de Asia y Europa. La más codiciada era y sigue siendo la azul y blanca, cuya arcilla es de color blanco puro y los motivos florales y abstractos están hechos en ricos tonos de azul cobalto.

En su reluciente superficie los chinos han plasmado actos heroicos, batallas y elementos que han marcado cada época. Por eso, la porcelana china es, sobre todo, la representación del imperio chino, una tradición milenaria que asombra al mundo.

Marzo – Cometa 风筝 'Fēngzhēng'

La cometa es un objeto volador fabricado con materiales ligeros y resistentes. A lo largo de la historia, ha sido utilizada de muchas y muy diversas formas. Con fines militares: para distraer al enemigo, medir distancias entre posiciones o pedir ayuda. Con fines científicos: para investigar el viento o el clima. Con fines místicos: para soltarlas y que el viento se lleve las enfermedades y la mala suerte.

La construcción de la primera se atribuye a un antiguo filósofo llamado Mo Di (486-391 a.C.) que se inspiró en un halcón cuando planea sin mover las alas para elaborar una cometa con madera. En la actualidad, los chinos utilizan bambú en la estructura principal y a veces bisagras o cañas para mejorar el movimiento y producir sonido.

En China las cometas no son un mero objeto de entretenimiento, son toda una forma de expresión artística. En sus diseños coloridos se representan aves, mariposas y libélulas, animales míticos como los dragones, flores, caracteres... en definitiva, todo tipo de imágenes que evocan valores como la buena suerte y la longevidad. Y volar la cometa es uno de los pasatiempos al aire libre más practicados por los chinos.

En la ciudad de Weifang (provincia de Shandong) se celebra cada año en abril el Festival Internacional de Cometas. Miles de entusiastas de todo el mundo participan en las competiciones o se divierten con el colorido espectáculo. ¿Te animas?

Abril – Seda丝绸 'Sīchóu'

Cuenta la leyenda que cerca del 2700 a.C., la novia del Emperador Huang Ti estaba tomando el té bajo un árbol de moras cuando un capullo cayó en su taza y observó que de él salía una hebra blanca. Ella la desenredó entre sus dedos. Así se originó la sericultura.

Siglos más tarde, la seda se convirtió en el material más exportado de China dando nombre a la mayor ruta mundial de comercio, la Ruta de la Seda, que unía China con el Mediterráneo.

La seda, confeccionada con colores brillantes y exquisitos bordados, se utilizó en prendas de vestir (que distinguían a emperadores, nobles y funcionarios), abanicos de mano, muebles, biombos, escenas decorativas inspiradas, mantelería, estandartes, e incluso como alternativa al papel para escribir y pintar paisajes y retratos. Y se convirtió así en símbolo de estatus. Los chinos incluso pagaban sus impuestos con seda y los comerciantes la usaban como medio de pago.

En la actualidad, la producción de seda en China se concentra al sur del río Yangtzi, en las provincias de Jiangsu, Zhejiang y Sichuan.

Mayo – Dominó 多米诺骨牌 'Duōmǐnuò gǔpái'

El dominó es uno de los juegos de mesa más antiguos del mundo. En China y España se juega con un total de 28 fichas rectangulares, aunque en algunos países se utilizan conjuntos de hasta 148 piezas. Como probablemente sepas, una de las caras de la ficha está numerada con puntos como en los dados. El ganador es quien consigue colocar primero todas sus fichas y conseguir la mayor puntuación.
Algunos historiadores atribuyen su creación a un héroe soldado llamado Hung Ming (181-234 d.C.). Otros, en cambio, creen que el creador fue el maestro Keung T'ai Kung, que vivió en el siglo XII d.C. En sus orígenes, los puntos del dominó se tallaban en piezas de hueso a las que se adhería una lámina de ébano por detrás para hacer el contraste del blanco y el negro.

El dominó actual es la evolución de este juego que se fue modificando con el paso del tiempo. Una de las primeras modificaciones que se realizó fue la incorporación de la ficha doble blanca, porque las primeras fichas solo se enumeraban del 1 al 6. ¡Y es que el cero aún no se había inventado!

En español, la palabra dominó proviene de un término en francés que hacía referencia a una capucha monástica, negra por fuera y blanca por dentro, utilizada por los religiosos en invierno. Curioso, ¿verdad?

Junio – Robot presentador 智能主持机器人 'Zhìnéng zhǔchí jīqìrén'

En 2018, la agencia de noticias china Xinhua News presentó al primer robot con inteligencia artificial capaz de conducir un programa de noticias. Xinhua News es una de las agencias de prensa más grandes del mundo. Suma más de 10 mil empleados, 170 delegaciones en distintos países y cada día publica información en diferentes idiomas a través de su web.

La programación de este robot presentador está configurada para que pueda transmitir información precisa tanto en chino como en inglés. Su aspecto humano es increíblemente real: pestañea, se mueve ligeramente y suena tan natural que parece un periodista de verdad.

Para modelar su voz, los desarrolladores se basaron en la entonación y la forma de hablar de un presentador de carne y hueso. La sincronización de la boca al vocalizar no es del todo perfecta, pero es el único rasgo físico que lo diferencia.
Parece que el robot presentador seguirá leyendo comunicados de prensa para la agencia Xinhua en sus canales de televisión, web y móvil. Podría pasar por ser miembro de un equipo de verdad, ¿te imaginas?

Julio – Brújula 指南针 'Zhǐnánzhēn'

La brújula ha servido para guiar a navegantes, científicos y astrónomos a lo largo de los siglos. Fue en el I d.C. cuando la civilización china descubrió que, al posar una cuchara tallada en magnetita sobre una placa de bronce pulido, el mango de la cuchara siempre apuntaba en la misma dirección. Es cosa de la naturaleza: el objeto imantado se orientaba con el campo magnético de la Tierra. Y este descubrimiento, el del magnetismo terrestre, fue una de las mayores contribuciones de China a la física.

A partir del siglo XI y bajo la dinastía Song, los navegantes chinos empezaron a utilizar agujas de hierro imantadas que colocaban en un recipiente con agua para encontrar el norte al navegar. Pero esta técnica requería de mucha precisión y con el barco en movimiento, no resultaba ni fiable ni práctica.

Unos siglos más tarde, los ingleses evolucionaron la idea y colocaron ese sistema dentro de un compartimento cerrado con un líquido espeso en su interior para aislarlo de cualquier vibración. Y así nació la brújula como la conocemos hoy en día.

Ya se sabe, ¡mejor no perder el norte!

Agosto – Sombrilla de papel 油纸伞 'Yóuzhǐ sǎn'

El origen de la sombrilla de papel es algo incierto. Existen cuentos y leyendas populares que atribuyen su creación a diferentes personajes. Uno de ellos, Lu Mei, una joven que apostó con su hermano mayor quién de los dos construiría un objeto que les protegiera de la lluvia. La joven creó un bastón del cual surgían 32 varillas de bambú cubiertas entre sí por una tela. Otra leyenda popular cuenta que fue la esposa de Luban, un reconocido inventor de la antigua China, quien creó un prototipo de sombrilla para evitar que las comidas que preparaba se estropearan al aire libre bajo la lluvia.

Además de la de papel, la invención de los paraguas plegables y los impermeables también se atribuye a los chinos. Sea como fuere, lo cierto es que a finales del siglo XV, la sombrilla de papel se había convertido en símbolo de alto prestigio. Se fabricaban con materiales de lujo y eran portadas por mujeres aristócratas de todo el mundo.

Aparte de cubrir de la lluvia o del sol, las sombrillas de papel también son un elemento imprescindible en la cultura china. Se utilizan y regalan en bodas o ritos sociales como símbolo de buena suerte y bendiciones para una vida feliz y abundante.
¿A quién no le gustaría tener una sombrilla artesanal decorada a mano con flores, pájaros y paisajes? ¡Sin duda es uno de los mejores recuerdos que te puedes llevar si viajas a China!

Septiembre – Papel 宣纸 'Xuānzhǐ'

Evidencias arqueológicas demuestran que los chinos ya utilizaban un tipo de papel primitivo hecho a base de cáñamo en el siglo II a.C. En el año 105 d.C., Cai Lun, director de los talleres del imperio Han en Luoyang, creó una versión más refinada usando fibras vegetales empapadas, luego prensadas, y por último las dejaba secar.

Resulta curioso, sin embargo, que el papel no es el soporte de escritura más antiguo. Hace cinco mil años, los egipcios inventaron el papiro. Le siguió el pergamino. Aunque, con el tiempo, el papel acabó imponiéndose a todos ellos porque era más fácil de fabricar y mucho menos costoso.

Es cuanto menos maravilloso pensar que la historia del papel se entrelaza con la de la imprenta para formar un dúo perfecto. Ambos inventos favorecieron la alfabetización y la difusión de la literatura y del conocimiento. Pero no solo eso, el papel también fue utilizado como sistema de pago.

El procedimiento para obtener este material ha cambiado poco con el paso del tiempo: la materia prima se mezcla y se manipula hasta obtener una especie de masa de la que hay que retirar el agua. Solo que ahora las hojas de papel ya no se fabrican a mano y una por una, ¡ahora el papel se produce en enormes bobinas con la última tecnología!

Octubre – Wechat 微信 'Wēixìn'

Con más de mil millones de usuarios activos, WeChat no es solo la aplicación de mensajería móvil por excelencia en China, por muchos es considerada además la red social más completa del mundo.

WeChat fue concebido por Allen Zhang, una leyenda en el sector tecnológico chino, cuya empresa fue adquirida a principios de los 2000 por la multinacional y gigante de los videojuegos online Tencent. En 2009, WeChat fue lanzada bajo el nombre Weixin como aplicación de mensajería instantánea, al estilo WhatsApp. En 2012, cambió su nombre a Wechat y empezó a integrar todo tipo de nuevas funciones.

Además de subir fotos y de conocer gente nueva, en Wechat se puede desde solicitar un traslado en coche hasta pagar cualquier cosa que tenga un código QR, pasando por liquidar tus facturas… Es como un híbrido entre WhatsApp + Facebook + Slack + Skype + Tinder + Paypal + UBER + Amazon + WeTransfer + Instagram + ¡muchos más!

Sabiendo esto, ¿dirías que WeChat ofrece actualmente una experiencia de usuario superior a la de sus actuales homólogos occidentales?

Noviembre – Imprenta 印刷术 'Yìnshuā shù'

La imprenta es uno de los grandes inventos de la civilización humana moderna que sirvió como vehículo de difusión e intercambio de conocimientos. Aunque en Occidente su invención ha sido tradicionalmente asociada al alemán Johannes Gutenberg, el artesano e inventor chino Bi Sheng desarrolló el primer sistema de tipos móviles para imprimir alrededor del año 1040 d.C.

Este método de impresión estaba basado en la xilografía, técnica en la que bloques de diferentes materiales se impregnan con tinta y son presionados sobre hojas de papel. Bi Sheng tallaba caracteres individuales que combinaba para formar palabras. Los primeros tipos móviles fueron de madera y de arcilla, pero pronto se hicieron también de metal.

La producción masiva de copias impresas aumentó la difusión de las obras y con ello el número de lectores, lo que popularizó la educación y la propagación del conocimiento. El precio de los libros disminuyó y esta nueva estructura de conocimiento promovió la alfabetización de la sociedad y ayudó a muchas personas de clase baja a mejorar su estatus.

Diciembre – Té chino 中国茶 'Zhōngguó chá'

El descubrimiento del té está rodeado de interesantes leyendas y mitos. Una de las más populares es la del Emperador chino Shennong. Hace 5000 años, Shennong estaba hirviendo agua bajo un árbol cuando se levantó una ligera brisa y varias hojas cayeron en el agua. El Emperador apreció lo bien que olía y se decidió a probar esa mezcla. Esa infusión lo reconfortó y le causó tal sensación de bienestar, que así surgió el té.

A lo largo de la historia, el té ha sido valorado por sus propiedades medicinales (antioxidante, depurativo, digestivo, etc.), ha sido considerado un símbolo de refinamiento y ha sido también consumido por placer.

En la actualidad es la segunda bebida más tomada en el mundo después del agua. Algunos expertos afirman que hay más de 3.000 variedades de té, porque, por ejemplo, el té verde chino y el té verde japonés se considerarían distintos por su modo de recolección y de preparación. En China predominan el té verde, el pu-erh o té rojo, el té blanco, y el oolong o té azul, entre otras variedades.

La palabra té corresponde en chino al caracter 茶 'chá', formado por los ideogramas ``hierba``, ``hombre sobre la tierra`` y ``árbol``. ¡Qué interesante!